El cuerpo humano está compuesto por átomos (partículas minúsculas) agrupados en estructuras llamadas moléculas, las cuales están provistas de electrones (elementos con carga negativa) alineados en pares. Ahora bien, cuando estas entidades no tienen pareja se les denomina radicales libres, unidades inestables que requieren de otro electrón para adquirir estabilidad.

Para conseguir su cometido, un radical libre recorre al organismo para "robar" el electrón que le hace falta, acción que ejecuta mediante ataque a una célula, la que a su vez perderá su estabilidad y se convertirá en otro radical libre; de esta manera, inicia una reacción en cadena que dañará a múltiples moléculas.

Todo esto se da debido a que el organismo realiza un complejo proceso esencial para vivir llamado oxidación, y durante este se generan los populares radicales libres, a fin de matar bacterias y brindar cierta protección al organismo. Una vez que cumplen su objetivo son neutralizados por el organismo, mediante la activación de procesos químicos (a través de los antioxidantes), los cuales "desarman" a los radicales libres para evitar que generen estado de desequilibrio.

Podemos resumir lo anterior en que los radicales libres son elaborados continuamente como un producto del metabolismo normal de cada célula, e inactivados por un conjunto de procesos químicos. Son componentes normales de células y tejidos, existiendo un pool de radicales libres en el organismo, la clave es no permitir que exceda su numero.

Los antioxidantes actúan para proteger y contribuir al equilibrio en la salud garantizando la vida; participan  en la prevención y en la disminución de los efectos negativos de las enfermedades producidas por los procesos oxidativos (acción de los radicales libres) que se dan dentro del organismo.
Factores como la contaminación, elevada radiación solar, determinados productos químicos de uso doméstico, ciertos medicamentos, tabaco, rayos X y pesticidas  incrementan la producción de radicales libres y con ello generar problemas importantes de salud, por ejemplo, cáncer. Y los protectores celulares naturales llamados antioxidantes, disminuyen en su concentración celular con la edad, bajo condiciones de stress, y nutrición deficiente.
En el proceso del envejecimiento los radicales libres cuando toman el electrón que les hace falta de las células del tejido colágeno de la piel,  deriva en pérdida de elasticidad, resequedad y aparición de arrugas.
Actualmente la lista de procesos patológicos en los cuales los radicales libres se
cree que están estrechamente relacionados, está día a día en expansión. Ejemplos de algunas enfermedades: Parkinson, Alzheimer, esclerosis múltiple, ateroesclerosis, cáncer, cataratas, artritis reumatoide, enfermedad inflamatoria intestinal entre otros.

Antioxidantes:

La incapacidad de nuestro cuerpo para neutralizar los radicales libres a los que nos exponemos diariamente a través de los antioxidantes que el mismo organismo produce, nos obliga a recurrir a nutrientes (antioxidantes externos que el organismo consuma a través de su nutrición diaria), con la propiedad de neutralizarlos. Estos nutrientes actúan liberando electrones en nuestra sangre que son captados por los radicales libres convirtiéndose así en moléculas estables. Los compuestos con esta capacidad reciben el nombre de antioxidantes y recientes estudios han demostrado que pueden ser la protección más eficaz contra el envejecimiento celular y las enfermedades degenerativas.

Algunos antioxidantes: la vitamina C, la vitamina E, el beta caroteno, carotenos, luteína, licopeno, flavonoides, el selenio.

LOS ANTIOXIDANTES Y ALIMENTOS DONDE SE ENCUENTRAN

Ofelia Arenas Ortega
Nutricionista y Dietista
Hospital Galenia
Tel: 8915200 ext 306